芡實也叫做雞頭米 、雞頭荷、雞頭蓮、刺蓮藕等，多生于池沼湖塘淺水中。在廣東肇慶地區，芡實被稱為肇實。而肇慶所產之芡實顆粒大、藥力強，故稱為肇實。肇實是芡實中最好的品種。

芡實是睡蓮科芡屬一年生大型水生草本，分布于我國大部分地區。芡實的外形是沉水葉箭形或橢圓腎形，長4-10厘米，兩面無刺；葉柄無刺；浮水葉革質，橢圓腎形至圓形，直徑10-135厘米，盾狀，有或無彎缺，全緣，下面帶紫色，有短柔毛，兩面在葉脈分枝處有銳刺；芡莖三月生葉貼在水面上，比荷葉大，有皺紋，葉面呈青色而背面呈紫色，莖、葉都有刺。莖長達一丈余，中間也有孔有絲，嫩對剝皮可食。芡實五六月開紫花，花在苞頂，也如雞喙。剝開后有軟肉裹子，殼內有白米，形狀如魚目。芡實七八月成熟，九月份結果。芡實全身有刺，采收困難，一般只收1～2次，采收時間為9月中、下旬。

芡實果實是圓球形的，直徑5-8mm，有的破碎成塊。完整者表面有紅棕色或暗紫色的內種皮，可見不規則的脈狀網紋，質地較硬，斷面白色，粉性。沒有什么特殊氣味，吃起來味道淡淡的。購買芡實果實以飽滿、斷面白色、粉性足、無碎末者為佳。

芡實的果實含淀粉，可供食用、釀酒及制副食品用；芡實果實還可以藥用，有收斂、滋養、強壯之功效。芡實多用于燉肉、煲湯或入藥，能健脾止瀉、滋陰補腎、澀精、清熱祛濕，是難得的滋補佳品。