味精的主要成分是谷氨酸鈉，日本東京帝國大學的研究員池田菊苗1907年發現海帶湯蒸發后留下的棕色晶體，這就是谷氨酸，它嘗起來有濃郁的鮮味，除了海帶，在許多食物中都能找到谷氨酸的蹤跡。發現這個現象的池田菊苗將谷氨酸鈉稱為“味之素”，并申請的專利，傳到中國后被稱為“味精”。

我們現在食用的味精是以糧食為主要原料，包括玉米淀粉、大米、小麥淀粉、甘薯淀粉等，這些原料經過微生物發酵、提取、精制的過程而生產出“味精”，是一種健康美味的調味品。