心臟的心肌細胞含有特殊的酵素，當心肌梗塞或急性不穩定心絞痛發作時，心肌細胞會壞死崩解，這時這些酵素——心肌酶，會溶解到血中，造成不正常的升高。

臨床和實驗表示，這些酵素——心肌酶（如I型肌鈣蛋白-CTnI或T型肌鈣蛋白-CTnT）的升高代表此次的心臟病發作是極度危險的，不僅表示心肌細胞受損達某一程度，亦會有較高的機率產生許多重大不良的心臟并發癥，再度心肌梗塞，心因性猝死等。但發病初期不一定會升高，一般要4-6小時甚至12小時才會上升，所以需持續監控。