肺炎雙球菌是雙球菌屬的細菌，又稱胸膜炎雙球菌。常存在于正常人的鼻咽腔中，菌體成雙排列，無鞭毛和芽孢。也有把此菌列入鏈球菌屬，稱肺炎鏈球菌因有時菌體呈短鏈狀，例如在痰和膿液中。菌的致病性在于莢膜能抵抗人體的吞噬作用，致使其在體內大量繁殖引起疾病。主要引起大葉性肺炎、支氣管炎、胸膜炎、敗血癥等，并能產生細胞內溶血霉素，因菌體自溶而釋出，可溶解紅血細胞，對動物有致死作用。無論粗糙型或光滑型，均可區分成許多不同的血清型。因為肺炎雙球菌的莢膜多糖是一種可溶性的特異性物質，稱為莢膜抗原。在不同菌株中，莢膜多糖的特異性是不同的，故可用血清學方法，例如，凝集反應、沉淀反應或莢膜膨脹試驗等進行區分，分別以RⅠ、RⅡ、RⅢ或SI、SⅡ、S Ⅲ表示。1928年格里菲斯就是以 RI和 S Ⅲ型作為實驗材料而發現了細菌轉化現象的。有毒株可在機體內形成莢膜，但人工培養后莢膜逐漸消失。其抵抗力較弱，通常在52～56℃，15～20分鐘菌體即被殺死。