一般將中耳炎分為非化膿性中耳炎和化膿性中耳炎兩種，這兩種類型的中耳炎一般不需要手術，直接用藥物外敷或食用藥物治療便可。但如果是膽脂瘤型中耳炎就需要手術治療。

膽脂瘤就是中耳內脫落的上皮堆積所成，越積越大，不斷地向四處擴張，進而形成鄰近骨質破壞，向上、向內、向后都是重要血管和神經，一旦破壞到神經就會造成面神經麻痹，向顱內擴張就會形成腦膿腫等危及生命的并發癥，所以已經診斷為膽脂瘤型中耳炎的患者就必須及時治療。

曾經，膽脂瘤型中耳炎被認為是慢性化膿性中耳炎，但實際上膽脂瘤型中耳炎為鱗狀上皮組織在中耳、乳突內的生長，其生成機制、病理及轉歸與慢性化膿性中耳炎不同。