氨基酸是構成蛋白質的基本單位，賦予蛋白質特定的分子結構形態，使它的分子具有生化活性。蛋白質是生物體內重要的活性分子，包括催化新陳代謝的酶。

兩個或兩個以上的氨基酸化學聚合成肽，一個蛋白質的原始片段，是蛋白質生成氨基酸的前體。 氨基酸廣義上是指既含有一個堿性氨基又含有一個酸性羧基的有機化合物，正如它的名字所說的那樣。但一般的氨基酸，則是指構成蛋白質的結構單位。在生物界中，構成天然蛋白質的氨基酸具有其特定的結構特點，即其氨基直接連接在α-碳原子上，這種氨基酸被稱為α-氨基酸。在自然界中共有300多種氨基酸，其中α-氨基酸21種。α-氨基酸是肽和蛋白質的構件分子，也是構成生命大廈的基本磚石之一。

構成蛋白質的氨基酸都是一類含有羧基并在與羧基相連的碳原子下連有氨基的有機化合物，自然界中尚未發現蛋白質中有氨基和羧基不連在同一個碳原子上的氨基酸。

據分析，氨基酸中的谷氨酸，不僅是人體一種重要的營養成分，而且是治療肝病、神經系統疾病和精神病的常用藥物，對肝病、精神分裂癥、神經衰弱均有療效。