芡實就是我們日常稱為“雞頭米”的一種中藥，中國中部、南部各省均有產，湖南、江西、安徽等地是芡實的盛產。因各地的叫法不同，它又被稱作“水流黃”、“雞頭果”、”蘇黃”等。芡實是中藥中的收澀藥，屬睡蓮科，是水生植物，多長于池沼湖塘淺水中，果實既能食用，也作藥用。芡實的生長周期從每年三月開始，至七、八月成熟。一般來說，芡實三月開始貼水面生長，到4月上中旬氣溫升至15度以上時，芡實的種子就在淺水中萌牙，經過20-30天，就可長出定型圓葉。長出的葉子比荷葉大，葉面呈青色而背面呈紫色，葉上有皺紋和刺。五六月開紫花，花開時面向陽光結苞，苞上有青刺。花苞剝開后有軟肉裹子，殼內有白米，形狀如魚目。七八月芡實即成熟。

芡實中含有大量的淀粉，能夠為人體提供所需的熱能，其中含有多種維生素和碳物質又保證體內營養所需成分，適合多數人日常食用。此外，芡實因具有“補而不峻”、“防燥不膩”的特點，既能滋補身體又容易消化，自古以來就是秋季進補的首選食物，具有很高的食療價值，從古代開始，我國就將芡實作為青春常駐，防止為老先衰的良藥。