痛經(jīng)可分為原發(fā)性痛經(jīng)和繼發(fā)性痛經(jīng)。原發(fā)性痛經(jīng)是周期性月經(jīng)期痛但沒有器質(zhì)性疾病，而繼發(fā)性痛經(jīng)常見于內(nèi)異癥、肌瘤、盆腔炎癥性疾病、子宮腺肌病、子宮內(nèi)膜息肉和月經(jīng)流出道梗阻。因此，繼發(fā)性痛經(jīng)常伴有其他婦科癥狀，如性交困難、排尿困難、異常出血、子宮肌瘤或不孕。

月經(jīng)來潮子宮內(nèi)膜脫落時，內(nèi)膜細(xì)胞釋放前列腺素。前列腺素刺激子宮肌層收縮并缺血。痛經(jīng)越嚴(yán)重的婦女則月經(jīng)血中的前列腺素水平越高，并在月經(jīng)的最初兩天內(nèi)達(dá)到高峰。前列腺素釋放也見于繼發(fā)性痛經(jīng)，其水平相應(yīng)于盆腔的器質(zhì)性病變而不同。

原發(fā)性痛經(jīng)與繼發(fā)性痛經(jīng)相比，更常在月經(jīng)來潮后即開始。而疼痛的特點沒有什么不同，原發(fā)性痛經(jīng)的診斷只有在排除了器質(zhì)性病變后才可做出。原發(fā)性痛經(jīng)最常見于20-30多歲女性，然后隨著年齡的增長發(fā)生率逐漸下降，而繼發(fā)性痛經(jīng)逐漸增多。最近的世界性的總數(shù)報導(dǎo)痛經(jīng)的發(fā)生率約為17-80%。由于定義的不同和調(diào)查方法的不同，使我們很難得出痛經(jīng)真正的發(fā)生率。

痛經(jīng)與排卵周期也是相關(guān)的，一般不會發(fā)生在月經(jīng)初潮時，而是發(fā)生在青春晚期。14–26% 青春期女性由于痛經(jīng)不能上學(xué)或上班。經(jīng)常出現(xiàn)的一種情況是，疼痛發(fā)生在月經(jīng)的第一天，通常在月經(jīng)開始的時間；但也有人直到月經(jīng)第二天才開始疼痛。疼痛呈痙攣性、陣發(fā)性，嚴(yán)重時面色發(fā)白、出冷汗、全身無力、四肢厥冷；惡心、嘔吐、腹瀉和頭痛也較常見。