碘是合成甲狀腺激素不可缺少的重要原料。人體缺碘可引起碘缺乏病。如果孕婦體內缺碘則可導致胎兒和嬰幼兒的腦損傷，造成不可逆轉的智力低下和精神運動功能障礙，表現為呆、傻、聾啞、癱和抽象思維能力的缺陷。
醫學研究發現人腦發育的關鍵期有兩個：
第一個關鍵期是從妊娠第三個月開始到出生前，叫宮內期，如果這時候孕婦體內缺碘，會直接影響胎兒的腦發育。
第二個關鍵期是從分娩到兩歲，如果這時候發生碘缺乏，會造成智力落后。從腦發育的程度和重要性來講，宮內期比生后期更重要，因為一個正常、成熟、健全的腦組織主要是在胚胎期發育完成的。胎兒的碘供應來自母親，因此孕婦的需碘量遠遠高于其他婦女，一旦缺碘，孕婦的甲狀腺與胎兒競爭碘的能力增強，使胎兒缺碘更加嚴重，造成腦發育嚴重障礙，出生后輕者出現聽力、語言和精神運動發育障礙，重者呈白癡或癡愚狀態。所以孕婦和胎兒是受碘缺乏危害最嚴重的人群。
為保護兒童智力發育不受缺碘的危害，孕婦和哺乳期婦女要對自己體內是否缺碘心中有數，分別于孕早期(0～3個月)、孕中期(4～6個月)和孕晚期(7～9個月)，進行尿碘水平檢測。如果發現尿碘含量偏低，說明孕婦體內碘營養不足，應及時補碘。目前中國和國際組織推薦的孕婦和哺乳期婦女尿碘濃度適宜范圍為150ug／L～250ug／L，最低不能小于100ug／L。
