艾滋病是一種極具特殊的惡性傳染病，發生艾滋病后，病情兇險，目前病死率達100%。艾滋病是在艾滋病病毒侵犯人體免疫系統和中樞神經系統的基礎上發生的，特別是細胞免疫功能受損而發生各種機會性感染及淋巴系統的惡性腫瘤。

從感染病毒到發病，臨床上分為四期：急性感染期、潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每個感染者都會完整地出現四期表現，但每個疾病階段的患者在臨床上都可見到。四個時期不同的臨床表現是一個漸進的和連貫的病程發展過程。